在许多人看来，博物馆是人类创造的最伟大和最成功的社会机构之一。对于人类、国家、社会和个人而言，都发挥着巨大的作用。博物馆自诞生以来，在保护和传承人类社会的多元文化和多彩环境，以及促进不同国家、族群间相互理解、共同发展方面发挥了不可替代的作用。
挪威画家蒙克的著名画作《呐喊》，其画面背景红蓝相间，色彩有些奇异。但这样的背景并非出自画家的想象。据考证，类似的背景曾同时出现在不同画作中。原来，《呐喊》中的背景来源是1883年伦敦的曙暮光，背后成因竟是当年印尼的喀拉喀托火山喷发。其实，地球从来都是一个村落，人类的命运也跨越国别，形成人类命运共同体，紧紧相连。
在20世纪70年代初，中国在亚洲、欧洲、非洲和大洋洲的16个国家举办文物展览，这些大型展览对于世界了解中国发挥了巨大作用。研究显示，在改革开放之后，仅以河南博物院一地为例，在1978年到1997年间，其参与的出境展览就多达24场，内容多以中国古代历史为主；而同一时间内，河南博物院引入的展览则有十余场，内容涵盖不同国家的历史文物和艺术作品，这也极大拓展了国人对于世界的认识。
从国家层面来说，博物馆保存一个国家合法性的物证。阿富汗饱经战争磨难，战时的阿富汗国家博物馆在博物馆简陋的大门上挂着一条横幅，上面写着“文化和历史的延续，让国家保持生命力”。为妥善保护阿富汗国家博物馆馆藏的一批国宝，阿富汗人采取了让国宝在世界各地巡展的方式，可谓用尽苦心。
博物馆守护着历经沧桑存留下来的珍贵遗产，这些遗产最重要的不仅是关乎过去，而且说明着我们与现在、未来的关系。正如英国一位遗产学家所说的：“遗产不能仅仅理解为对存留至今的古物进行被动地保护，它还是一种将物、场所与实践主动聚集起来的过程，其中，我们的选择犹如一面镜子，映照着我们在当代所持并希冀能带进未来的某种价值体系。”
从社会层面上讲，博物馆可以促进社会的协调发展。
博物馆并非只是保存过去物证的场所，它也是人类社会进步的阶梯。1888年美国史密森学会助理秘书长乔治·布朗·古德在谈到博物馆的作用时就说：“博物馆不应该成为古物的坟墓，而是要成为新思想之策源地。”日本设计师原研哉在《设计中的设计》一书中说：也许未来就在面前，但当我们转身，一样会看见悠久的历史为我们积累了雄厚的资源。只有能够在这两者之间从容地穿行，才能够真正具有创造力。
从诞生至今，博物馆的定位、作用乃至形态一直处在变化之中，这种变化和社会的变化密切相连。18世纪60年代开始的机械技术革命，与启蒙运动一起，推动了近代博物馆的诞生；19世纪70年代开始的电力技术革命，与全球化一起，推动了传统博物馆的普及；20世纪40年代开始的信息技术革命，与人工智能一起正在重塑博物馆的形态。由此带来的变化最直观地体现在博物馆定义的变化上。在1946年、1951年、1962年、1971年、1974年、1989年、2004年、2007年，国际博物馆协会对于博物馆的定义进行了多次修订，这在其他学科里是不多见的，反映出博物馆与社会发展的脉动息息相关。
在这样的共识之下，2013年，国际博物馆协会提出当年国际博物馆日的主题是：“博物馆（记忆+创造力）=社会变革”就很好理解了。时任国际博协总干事朱利安·安弗伦斯如此阐释这一主题：“博物馆坚信自己的存在与行动可以以建设性的方式改变社会，因此，将‘保护’这一传统使命与培育创造力相结合，以实现博物馆的更新和观众数量的增长，是博物馆正在追求的变化。”
从个人层面来说，博物馆是公民终身进行素质教育的场所。人的一生都在不停地走，不停地看，但是我们从来都不只是单独地去看待一个事物，我们看到的始终是事物和自己的关系，而这种联系又会受制于每个人已有的知识和经验。王国维在《古雅之在美学上之位置》中说：“古雅之能力，能由修养而得之，故可为美育普及之津梁。”博物馆就是美育普及的重要津梁，所以，现在越来越多的人来到博物馆充实自己。
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